Questa guerra fu per l’Italia una rovina. Belisario dopo le prime effimere vittorie, accusò varie sconfitte, e quindi il territorio passò da un dominatore all’altro senza soluzione di continuità. Il territorio di Abellinum fu tenuto da Belisario solo pochi anni (536-539), per poi essere ripreso da Totila (543), che distrusse tutte le opere di difesa in esso esistenti per impedirne ai Bizantini la rioccupazione. Per i Goti fu facile rioccupare il territorio, in quanto le popolazioni indigene, stremate dal fiscalismo bizantino della prima occupazione, si erano date a Totila che era riuscito ad avere il loro appoggio ma che poi operò radicali distruzioni lasciando fortificate solo Napoli e Cuma. Dopo quindici anni di lotte, Giustiniano si convinse di richiamare Belisario che non aveva combinato granchè, e inviò il generale Narsete. In soli due anni di campagna questo generale riuscì ad annientare i Goti, e a riportare quindi l’Italia nell’Impero. E fin dal 552, dopo che i Goti riportarono una sconfitta ad opera delle truppe bizantine sui monti Lattari ebbe così inizio l’epoca della dominazione bizantina dell’Italia meridionale. Un dato di fatto fu che Narsete e le sue truppe sostarono per più di un anno (553) nella piana tra il fiume Sarno e Montoro. Curiosità confermata dalla presenza nel comune di Montoro Inferiore, e più precisamente nella frazione di Piazza di Pandola, del toponimo Campo dei Greci. I bizantini introdussero il culto della figura di San Nicola di Myra tra le nostre genti, prova che erano abituali frequentatori delle nostre zone. Per giungere nella nostra valle, e soprattutto per poter controllare meglio il territorio dove erano di stanza, era necessario raggiungere quel colle che domina la valle dell’Irno e che controlla gli accessi ad essa. E quel colle è quello che oggi noi conosciamo come Colle San Nicola. Divagando con l’immaginazione, ci pare di assistere alle cavalcate dei drappelli bizantini per le valli circostanti il loro accampamento.

Colle di San Nicola

Chiesa di Santa Maria Castro Forini

Erano sicuramente attirati da quel piccolo monte che dominava la valle di Montoro e che era un adatto punto di osservazione per scrutare l’orizzonte e controllare il nemico, che poteva coglierli in qualunque momento di sorpresa. Ed è quindi in questo periodo, come ci narra la tradizione orale ripresa dal primo estensore di una storia di Forino, il padre Antonio Girolamo Tornatore, che nei pressi del castello, posto sul colle a guardia della valle di Montoro, si iniziò a venerare il Santo, “… la cui rozza immagine, sospesa ad un albero, raccoglieva intorno a se i pochi abitanti...”. Inoltre, la tradizione vuole che nell'area della contrada di Martignano, proprio dove sorge la chiesa campestre di Santa Maria Castro Forini, insistesse un accampamento bizantino, tesi che poteva essere confermata da ritrovamenti archeologici di cui non si è avuto modo di conoscerne l'esito. Si suppone, infatti, che la chiesa possa sorgere su di un luogo di preghiera e sepoltura. Il Tornatore scrive che vi erano abitanti.

Tra realtà e leggenda, giunto a Taranto, una delle prime cose che Costante fece fu quello di consultare un eremita, che si diceva avesse la capacità di prevedere il futuro. Lo interrogò sull’esito della spedizione, e l'eremita sentenziò: "La gente dei longobardi non può essere vinta da nessuno, perché una regina, venuta da altri paesi, ha costruito nel loro territorio una basilica al beato Giovanni Battista, e perciò lo stesso beato Giovanni intercede continuamente a favore di quel popolo. Ma verrà un tempo quando tale santuario non sarà più tenuto in onore, e allora quella gente perirà." (Paolo Diacono, "Historia Langobardorum, Libro V, Capitolo 6"). Il perché di questa opportuna citazione lo comprenderemo in seguito. Nonostante la predizione sfavorevole, Costante decise di tentare lo stesso l'impresa. Egli strinse un'alleanza con i Franchi, che aggredirono il regno longobardo da nord, mentre egli aggrediva il ducato di Benevento.Il duca di Benevento Romualdo non aveva forze sufficienti per fronteggiare l'aggressione bizantina e richiese aiuto al padre Grimoaldo, re dei Longobardi. Tuttavia quest'ultimo non lo poté inizialmente aiutare perché impegnato nel respingere l'invasione franca del Nord Italia. Costante II conquistò qualche facile successo, cosa che però non gli riuscì con l'assediò alla città di Benevento. Intanto Grimoaldo, sconfitti i Franchi, accorse in aiuto del figlio. Conscio dell'arrivo di Grimoaldo, che temeva, Costante II firmò una pace con Romualdo, pose fine all'assedio di Benevento e decise di ripiegare verso la già sottomessa Napoli.

La zona compresa tra il Monte Bufoni e il Colle San Nicola

L'antica grotta a Faliesi

Giunto a destinazione, Costante II, evidentemente non rassegnato, fece un ultimo tentativo per conquistare il ducato: “Uno dei suoi ottimati di nome Saburro, come si narra, chiese ad Augusto ventimila uomini e promise che avrebbe affrontato vittoriosamente Romualdo. Ottenuto l’esercito e giunto in un luogo chiamato Forino (ad locum cui Forinus nomen est), vi pose l’accampamento. Grimoaldo, che era già arrivato a Benevento, non appena lo seppe, decise di muovergli contro. Gli disse il figlio Romualdo: ’Non c’è n’è bisogno; dateci soltanto una parte del vostro esercito. L’affronterò io, con l’aiuto di Dio, e quando avrò vinto sarà data maggior gloria alla vostra potenza’.Così avvenne. Ricevuta una parte dell’esercito del padre, insieme a suoi uomini, marciò contro Saburro. Prima di attaccare battaglia, fece suonare le trombe in quattro direzioni, e subito si lanciò con audacia su di loro. Mentre i due schieramenti combattevano con accanimento, uno dell’esercito del re, di nome Amalongo, che di solito portava il vessillo del re issato sulla lancia, percosse forte con quella stessa lancia, a mani unite, un greco, lo prese dalla sella su cui cavalcava e lo sollevò per aria sopra il suo capo. Vedendo ciò, l’esercito dei Greci, preso all’improvviso da immenso terrore, si volse in fuga, e fatto rovinosamente a pezzi, fuggendo procurò a sé morte, a Romualdo e ai Longobardi vittoria. Così Saburro che aveva promesso al suo imperatore il trofeo della vittoria sui Longobardi, ritornando a lui con pochi uomini, gli recò l’ignominia. Romualdo, invece, ottenuta la vittoria sui nemici, ritornò trionfante a Benevento e procurò gioia al padre e a tutti sicurezza, eliminando la paura del nemico” (Paolo Diacono, "Historia Longobardorum, Libro V, 10"). La tradizione vuole sia stata combattuta l’8 di maggio. I Longobardi, ad imperituro ricordo, pensarono bene di erigere in nella zona uno dei numerosi santuari o chiese rupestri dedicati a San Michele Arcangelo, inserito in quella traiettoria che va dal Tirreno all’Adriatico.

Uno dei motivi per cui è opportuno dare credibilità a questa ipotesi è la presenza, in questa zona, della Chiesa di San Giovanni De Celsis. La chiesa si trova a ridosso del Fosso delle Pescare, l'inghiottitoio naturale che si trova alle spalle della frazione Celzi e che tanti problemi crea quando il deflusso delle acque piovane non avviene regolarmente. Il posizionamento in un'area soggetta a periodici eventi alluvionali fornisce una lettura sulle sue caratteristiche di costruzione. Fotografie scattate dalle rampe della strada che conduce a Castello, ci indicano che la chiesa, nonostante sia stata testimone nei secoli di tante alluvioni, con conseguenti sversamenti di detriti e fango, è posta su una specie di tumulo la cui origine è certamente artificiale, e che quindi la difende da eventi estremi. Infatti quando l’acqua sale, la lambisce appena e quasi mai la raggiunge. Queste considerazioni ci inducono a raccontare di alcune strane leggende che circolano su questo edificio le cui origini si perdono nel tempo. I racconti fantastici dei vecchi coloni del terreno circostante narrano dei ritrovamenti a più riprese, in passato, di ossa umane ivi sepolte in grande quantità. Siamo entrati nel campo delle supposizioni, e nessun studio è stato posto in essere al riguardo, ma si potrebbe pensare che quel tumulo se fosse di origine artificiale, e dove posa le fondamenta la chiesetta, possa altro non essere che una grande fossa comune dove riposano i resti di chi combattè quella sanguinosa battaglia. A suffragio di questa ipotesi ci viene la titolazione della chiesetta, che ci ricorda la predizione dell'eremita a Costante II, trovando un suo fondamento per quelle che erano le tradizioni longobarde. Alla fine del VI secolo d.c., la regina Teodolinda volle che venisse costruita a Monza, residenza estiva della corte longobarda, una chiesa in onore di San Giovanni Battista. L'erezione di questa basilica assunse un importante ruolo simbolico e sacro nell'immaginario longobardo, tanto che nella succitata profezia l'eremita affermò che i Longobardi erano invincibili poiché protetti da san Giovanni, proprio grazie alla decisione di Teodolinda di costruire quella basilica in suo onore. Quindi i Longobardi, oltre alla devozione per San Michele Arcangelo, ne avevano un'altra certamente pari per San Giovanni. Questa nuova considerazione ci suggerisce che le leggende intorno a questa chiesetta possano avere un fondamento di verità. Tutti questi piccoli tasselli che fanno parte di un grande mosaico, e il fatto che a Forino coesistano ancora, dopo tanti secoli, i culti contrapposti di popolazioni così antiche quali le Longobarde e le Bizantine, rendono questa storia unica e affascinante. Ma credere che queste antiche rivalità non siano sopite è quantomeno una contraddizione. Ogni anno, di fronte la Chiesa dell'Annunziata, nei pressi del cimitero, avviene un fatto che è una riproposizione storica dei fatti del 663. Durante la processione che reca il simulacro di San Nicola, protettore di Forino, dal santuario sul colle alla chiesa di Santo Stefano, nel momento in cui le congreghe di Petruro (i cui abitanti, fedelissimi di San Michele, da sempre sono depositari di caratteristiche riconducibili alle popolazioni longobarde) prendono in consegna la statua dalle congreghe forinesi, il "votta votta" che si crea, che a volte è qualcosa di più di uno semplice spintone, ripropone all'osservatore una sorta di "scontro" fisico che ricorda gli antagonismi tra Bizantini e Longobardi.